Tolkien, jenž žil v letech 1892 až 1973, měl řadu předchůdců: od próz Williama Morrise, prvních, které se odehrávaly v kompletně smyšleném fantasy světě, po příběhy o Conanovi z pera Roberta E. Howarda. Žádné však nezaznamenaly takový ohlas jako Tolkienův Pán prstenů.

Vyšel v 50. letech v Anglii a rychle získal první čtenáře, načež počátkem 60. let pronikl na americký trh, kde začaly být opět populární fantastické příběhy žánru zvaného meč a magie, tedy třeba ty conanovské.

Knižní redaktor Donald A. Wollheim pocítil, že by mezi ně mohl Tolkienův opus zapadnout. S přesvědčením, že původní nakladatel zapomněl vystavit ochrannou známku, a protože USA se tou dobou ještě nepřidaly k všeobecné úmluvě o autorském právu, Wollheim vydal neautorizovaný paperback Pána prstenů. Ten zasáhl mnohem širší publikum než jen fanoušky žánru "sword and sorcery". Měl takový ohlas, až se Tolkien proti vydání ohradil a požadoval honorář, který nakonec dostal. Koncem roku 1968 už bylo ve Spojených státech prodáno přes tři miliony výtisků.