Pochází z malé obce v Texasu, přesto ho zná celý hudební svět. Zpěvák, skladatel a kytarista Willie Nelson se narodil 30. dubna 1933 v Abbottu s třemi stovkami obyvatel. První hudební angažmá nenaznačovalo, že by z něj měla být hvězda - Nelson hrál jako doprovodný muzikant v dechovém orchestru českých vystěhovalců. Brzy ale začal natáčet, psát vlastní písně a roku 1960 přesídlil do Nashvillu v Tennessee, hlavního města country hudby.
Držitel patnácti cen Grammy nakonec vydal 73 desek a roku 1993 se stal členem síně slávy country. Fanoušci ho znají jako vousatého sympaťáka s dlouhými šedivými copy. Kromě koncertování je také hercem, účinkoval ve třicítce filmů, nejčastěji westernového žánru. Upozornil na sebe také v satirické komedii Vrtěti psem o manipulaci veřejného mínění. Proslul jako aktivista za práva amerických farmářů, používání biopaliv a legalizaci marihuany.
První píseň napsal v sedmi letech, dva roky studoval agronomii na Baylorově univerzitě v Texasu, než se oddal hudbě. Roku 1952 se také poprvé oženil. Celkem byl ženatý čtyřikrát a má sedm dětí. Na sólovou dráhu se vydal v roce 1962, kdy vydal první desku And Then I Wrote.
V 70. letech byl jedním z hlavních představitelů hnutí nashvillských psanců, kteří znamenali revoluci pro country hudbu. Nelíbil se jim směr, kam se ubírala, odmítali komerci, nažehlené košile, televizní pozlátko a unifikované písně postrádající jakoukoli stopu opravdovosti. Místo toho se obrátili ke kořenům a proti tlaku producentů prosadili vlastní autorský styl.
Kromě Nelsona sem patřili Waylon Jennings, Kris Kristofferson nebo Johnny Cash. Z potemnělé základny na jedné z nashvillských ulic, kde se odehrával nepřetržitý mejdan plný hudby, alkoholu a jiných návykových látek, řídil hnutí zpěvák a producent Tompall Glaser. Hymnou psanců se stala píseň Are You Sure Hank Done It This Way (Jseš si jistý, že to Hank Williams dělal takhle) věnovaná jedné z prvních hvězd světové country. Napsal ji Jennings, později ji přezpíval například John Mellencamp, Nelsonův "parťák" při většině akcí na podporu drobných amerických farmářů.
Nelsonovy písně zpívali česky například Pavel Bobek (Muž na konci světa) a především Michal Tučný (Cesty toulavý, Všichni jsou už v Mexiku nebo Báječná ženská). Již v 70. letech se Nelson vymezil proti tradicionalistickým formám v country music; v jeho hudbě se objevují prvky jazzu, blues, gospelu i rocku. Podle některých se více hodí do jazzového klubu než do countryového baru.
Také v pokročilém věku je Nelson produktivní a prakticky každý rok vydává novou desku. Jako velký příznivec marihuany kromě country experimentuje s reggae. Svoji zatím poslední Grammy získal v únoru za loňské country album A Beautiful Time. Donedávna vystupoval na koncertech, kam zval slavné muzikanty z celého světa a různých žánrů. Na pódiu s ním hráli Keith Richards z Rolling Stones, jamajský reggae zpěvák Toots Hibbert nebo rocker a rapper Kid Rock.
V otcových stopách kráčí jeden z Willieho synů Lucas, který s kapelou Lukas Nelson & Promise of the Real několik let doprovázel i nahrával s kanadským písničkářem Neilem Youngem.
