Hellerová byla židovského původu, přežila holokaust a v komunistickém Maďarsku se stala terčem politické perzekuce. V roce 1968 například podepsala protest proti potlačení pražského jara v Československu.
V roce 1977 nakonec s manželem, filozofem Ferenc Fehérem, odešla do exilu, nejdříve do Austrálie. Později přednášela 25 let politickou teorii na newyorské New School for Social Research.
Filozofka byla ovlivněna svým učitelem, marxistou Györgym Lukácsem.
Do Maďarska se vrátila až po pádu komunismu v roce 1989. Hellerová hodně psala o filozofii dějin, etice a také teorii modernity. Byla zastánkyní liberální demokracie a silnou kritičkou vládnoucího premiéra Viktora Orbána.
Podle maďarských médií Hellerová zemřela, když si šla v pátek zaplavat na jezero Balaton.
