Společenské vnímání gayů a leseb se v čase dramaticky měnilo. Mnohdy museli čelit tvrdému pronásledování, za svou orientaci byli – a i dnes v některých zemích stále jsou – trestáni smrtí. Cesta k přijetí homosexuálů společností byla dlouhá a postupná. A boj za základní lidská práva ani v 21. století ještě nekončí.
Středověk: éra pronásledování a útlaku
Zásadní obrat v chápání a toleranci homosexuality nastal s příchodem středověku. Tehdejší společnost vnímala stejnopohlavní lásku jako hřích. S rostoucím vlivem křesťanství byly homosexuální svazky prohlášeny za nezákonné a hrozil za ně dokonce trest smrti. V mnoha evropských zemích byli homosexuálové za tzv. sodomii popravováni, mučeni nebo vězněni. Tento represivní přístup přetrval po celý středověk a zasahoval hluboko do novověku. Navzdory oficiálnímu odsouzení církve přesto existují důkazy o homosexuálních vztazích v klášterech mezi duchovními.