Švýcarská rodina Piccardů má dobrodružství v krvi. V roce 1931 se fyzik Auguste se svým asistentem stali prvním lidmi, kteří se ocitli ve stratosféře, kam doletěli v balonu. Jeho syn Jacques, světoznámý oceánolog a ekolog, pro změnu společně s Američanem Donem Walshem uskutečnil v batyskafu rekordní sestup pod hladinu moře. A Piccard nejmladší, Bertrand, se pod vlivem svého dědečka vydal opět vzhůru. 21. března 1999, tento psychiatr společně s Britem Brianem Jonesem jako první vzduchoplavci na světě obletěli v balonu zeměkouli bez mezipřistání.
Legendární oblet zeměkoule v balonu Piccard odstartoval společně s bývalým pilotem britského královského letectva Jonesem 1. března 1999 ve švýcarském Châteuax d'Oex. Jejich 55 metrů vysoký balon Breitling Orbiter III uletěl téměř 47 tisíc kilometrů, délka samotného obletu zeměkoule byla 40 tisíc 814 kilometrů.
Let slavně skončil přeletem přes cílovou linii, devátý stupeň západní délky, nad Mauritánií. Původně chtěli skončit u egyptských pyramid v Gíze, avšak nepříznivé větry je odvály jižněji přes 480 kilometrů jihozápadně od Káhiry. V poušti, kde přistáli 21. března, pak čekali osm hodin na záchranu. Posádka překonala i rekord v délce trvání letu a mnoho dalších rekordů.
Dálkový rekord a tragická smrt
Rekord Piccarda s Jonesem překonal až americký milionář a dobrodruh Steve Fossett, který se v roce 2002 stal prvním vzduchoplavcem, který v balonu zeměkouli obletěl sólově. O čtyři roky později Fossett překonal i dálkový rekord, byl to ale jeho poslední slavný čin. V září 2007 zahynul po pádu svého letounu v pohoří Sierra Nevada nedaleko hranic Kalifornie a Nevady.
Piccardova touha po neobyčejných skutcích se ale obletem zeměkoule v balonu neukojila. V listopadu 2007 představil společně s Andrém Borschbergem model letadla na solární pohon - Solar Impulse, se kterým v roce 2013 přeletěli Spojené státy. Průlomem byl pak Solar Impulse 2, ve kterém s Borschbergem odstartovali v březnu 2015 z Abú Dhabí na let dlouhý zhruba 42 tisíc kilometrů.
Letoun strávil při průměrné rychlosti 80 kilometrů za hodinu ve vzduchu téměř 500 hodin, letěl nad čtyřmi světadíly, třemi moři a dvěma oceány.
Nepříznivé počasí a také potíže s baterií způsobily, že musel v některých zemích zůstat delší dobu na zemi. Za letu bylo překonáno 19 leteckých rekordů, k nimž se řadí nejdelší nepřerušený sólový let. Letoun dokončil oblet Země v červenci 2016 v Abú Dhabí.
