Snímky ze Saturnova měsíce Enceladu svědčí o neobvyklé tektonické aktivitě na jeho jižním pólu, která napovídá, že pod jeho povrchem by mohla být voda.

Nejnovější poznatky o dynamických změnách na Enceladu, jež podporují domněnku o existenci podpovrchového moře na tomto měsíci, prezentoval v pondělí na setkání Svazu amerických geofyziků tým vědců koordinujících misi sondy Cassini.

Fotografie jižní polární oblast Enceladu, pořízené touto sondou, ukazují, že tam z průduchů v rozsáhlých trhlinách a rýhách zvaných „tygří pruhy" stříkají gejzíry vodní páry a zmrzlých částic. To poskytuje překvapující doklad o tektonických jevech, jež se podobají těm, které se dějí i na Zemi - ale na jejím mořském dně.

„Kousek po kousku hromadíme důkazy, že na Enceladu je tekutá voda," řekla na tiskové konferenci Carolyn Porcová z Institutu pro vesmírný výzkum v Coloradu.

Mezi největší objevy minulého století patří zjištění, že podmořské dno Země se u středooceánských hřbetů rozpíná, z čehož se odvozuje, že se masivní desky zemské kůry stále přemisťují.

Cassini zaznamenal něco podobného na vrásčitém povrchu polární oblasti Enceladu. Paul Helfenstein z Cornellovy univerzity v New Yorku sestavil digitální mapu historie těchto tygřích pruhů a na počítači potlačil vrásnění tak, aby vyhladil trhliny v nich.
Zjistil, že tygří pruhy do sebe zapadají jako dětská skládanka a prokázal tak, že oblasti s prasklinami se pohybují, neboť se vzdalují od svého původního místa.

Enceladus tají podzemní moře

Pohyb mořského dna na Zemi je dán vulkanickou aktivitou, pohybem roztavených podzemních hornin, které vytékají na povrch a vytváří novou vrstvu. Podobně i snímky sondy Cassini potvrzují, že průduchy gejzírů na Enceladu se postupně zanášejí a ucpávají, následkem čehož vznikají nové průduchy.

Vzhledem k tomu, že z průduchů díky přebytečnému teplu proudí vodní páry a organické směsi, domnívají se vědci, že to, co hýbe povrchem Enceladu by mohla být tekutá voda. Zároveň panuje názor, že by se v ní mohl nacházet život.

Přímý důkaz o existenci tekuté vody na Saturnově měsíci zatím ale chybí, ostatní základní chemické složky nutné pro život ale byly již na Enceladu zaznamenány. Poslední výzkumy ovšem zanechaly i jiné nezodpovězené otázky.

„Roztahování svrchní kůry na Enceladu je podobné tomu na Zemi s jedním exotickým rozdílem - téměř veškerý pohyb se děje v jednom směru jako na běžícím pásu. Asymetrické rozpínání tohoto typu je na Zemi neobvyklé a moc mu ještě nerozumíme," dodal Helfenstein.