"Otec byl hollywoodská legenda. Tečka. Táta zemřel pokojně, se svým milujícím týmem po boku," napsal syn Patrick O'Neal na síti Instagram. "Jako člověk byl velkorysý. A byl to vždy ten nejzábavnější chlap v místnosti. A jednoznačně nejhezčí, ale také s největším šarmem. Smrtící kombinace," dodal.
Drsná vizáž O'Neala katapultovala mezi hollywoodské hvězdy po filmu Love Story, příběhu lásky movitého studenta Harvardovy univerzity a dívky z chudé rodiny, která zemře na zhoubnou nemoc. Americký filmový institut snímek považuje za jeden z deseti nejromantičtějších titulů všech dob.
V roce 1972 účinkoval O'Neal ve ztřeštěné komedii Co dál, doktore? po boku Barbry Streisandové. V roce 1979 se s ní znovu objevil ve filmu Žena v ringu. "Velmi mě mrzí zpráva o úmrtí Ryana O'Neala," napsala nyní Streisandová na síti X. "Byl zábavný a okouzlující. Budeme na něj vzpomínat," dodala.
Ve filmu Papírový měsíc z roku 1973 ztvárnil podvodníka z doby hospodářské krize. Ve snímku se objevila i jeho devítiletá dcera Tatum O'Nealová, která za vedlejší roli získala Oscara. Dva roky nato v dnes už klasickém historickém dramatu Barry Lyndon režiséra Stanleyho Kubricka sehrál hlavní part hochštaplera s ambicí proniknout mezi šlechtu. Po válečném dramatu Příliš vzdálený most z roku 1977 jeho nejslavnější herecké období skončilo.
O'Neal se narodil v Los Angeles roku 1941. Jeho matka byla divadelní herečkou, otec spisovatelem a scenáristou. Ve škole se věnoval boxu a vypracoval si tak úctyhodnou postavu. Později přišel k prvním menším televizním rolím.
Byl dvakrát ženatý. Nejprve s americkou herečkou Joannou Mooreovou, s níž měl dvě děti včetně dcery Tatum, poté s herečkou Leigh Taylor-Youngovou, držitelkou televizní ceny Emmy, s níž měl syna Patricka.
O'Neal udržoval dlouholetý bouřlivý vztah s herečkou Farrah Fawcettovou. Trval od roku 1979 do roku 1997 a poté od roku 2001 až do smrti Fawcettové v roce 2009. V rozhovoru s Piersem Morganem v roce 2011 O'Neal uvedl, že opětovné sledování filmu Love Story ho "vlastně rozčiluje".
