Ještě na začátku čtyřicátých let byl Mattoon poklidným městečkem na americkém středozápadě. Během několika letních nocí v roce 1944 ho ale zasáhla vlna podivných hlášení o sladkém zápachu pronikajícím do domů, který vyvolával náhlé slabosti. Tisk začal psát o „šíleném plynaři" a spustil hysterii. Šlo ale o skutečného pachatele, nebo jen o strach, který se v čase napětí šířil rychleji než fakta?
Policie, stát a FBI tváří v tvář fantomovi
Po prvních hlášeních o "anestetickém slídiči" posílil šéf policie C. E. Cole noční hlídky. Počet volání ale rostl dál. Komisař Thomas V. Wright se snažil veřejnost uklidnit a odrazovat ji od ozbrojených hlídek. Město požádalo o pomoc stát a následně dorazili i agenti FBI, aby se pokusili určit povahu údajných výparů. Spolupráci však komplikovala slabá koordinace mezi místními, státními a federálními složkami. Tisk kritizoval zmatené vedení policie i nedostatečnou komunikaci s veřejností.