Dětství ve stínu tragédie

Winton Dean se svým synem Jamesem na snímku z roku 1931 v Indianě. Jamesovo rané dětství poznamenala smrt matky Mildred, která zemřela na rakovinu v jeho devíti letech. Otec pak poslal syna na výchovu k příbuzným do Fairmountu, kde ho na své farmě přijali teta Ortense a strýc Marcus Winslowovi. Vyrůstal v jejich kvakerské domácnosti, chodil do místní školy a postupně se u něj prohloubil zájem o herectví a umění. Odloučení od matky a otce však u Deana vyvolalo celoživotní pocit opuštění, jenž formoval jeho osobnost i herecké role. Ve Fairmountu našel mentora v metodistickém pastorovi Jamesi DeWeerdovi. Ten ho vedl k literatuře, divadlu a také k tak specifickým zájmům, jako byly automobilové závody nebo býčí zápasy.