Jeho kariéra byla dlouhá, od 30. až do 90. let minulého století. Do povědomí divácké a odborné veřejnosti se dostal ež před druhou světovou válkou, ale skutečně známým se stal v roce 1946 ve filmu Gilda.
Tady hrál šviháka po boku hvězdy Rity Hayworthové, což si zopakoval v dalších čtyřech snímcích. V 50. a 60. letech hrál také v mnoha westernech, například Kovboj a Cimarron.
V 70. letech, kdy Hollywood využíval ke svým velkofilmům mnohé z dřívějších hvězd, si zahrál například v Bitvě o Midway s Charltonem Hestonem, Jamesem Coburnem, Henrym Fondou a Robertem Mitchumem.
Byl i adoptivním otcem Supermana, kterého v roce 1978 ztvárnil Christopher Reeve. Ve filmu Džungle před tabulí si pro změnu zahrál hlavní postavu učitele Richarda Dadiera. Jeho posledním celovečerním filmem byl snímek Zběsilec v roce 1991.
Ford, který byl kanadského původu a jehož skutečné jméno bylo Gwyllyn Samuel Newton, zemřel po letech zdravotních problémů, především se srdcem. Letos v květnu už podle médií neměl ani sílu se zúčastnit oslav 90. narozenin, které mu přátelé a představitelé filmového průmyslu připravili ve slavném hollywoodském filmovém sálu Grauman.