Washington - Ve věku 73 let zemřela v pátek americká soulová a rhytm and bluesová zpěvačka Etta Jamesová - ikona, na kterou se odkazuje i nejmladší generace žánru R&B. Jako vzor ji často jmenovala královna loňského roku, Britka Adele. "Věřili jste jí všechno, co zpívala - i kdyby z toho sama nikdy nenapsala ani řádku," napsala o ní v roce 2010 do listu Observer.
Interpretka písní At Last a I'd Rather Go Blind podlehla v nemocnici v Riverside u Los Angeles na komplikace spojené s leukémií. Hospitalizována byla koncem minulého roku kvůli potížím s dýcháním. Trpěla také cukrovkou, ledvinovými problémy a stařeckou demencí. V roce 2003 absolvovala kvůli obezitě operaci žaludku a zhubla o 100 kilogramů.
Nositelka a pokračovatelka americké hudební tradice zpívala blues, soul i R&B a jazz. Je uváděna jako zpěvačka, jež našla spojnici mezi gospelem a rocknrollem - tedy mezi pokorou a vyjádřením individuality, mezi vírou a divokostí. Mezi těmito póly se pohyboval i její život.
"Vždycky se mi líbilo, jak vypadaly zlobivý holky," napsala ve své autobiografii Rage to Survive z roku 1995. ''Chtěla jsem být jedinečná, chtěla jsem, aby si mě všimli, chtěla jsem být výjimečná jako sboristky z Cotton Clubu, chtěla jsem vypadat jako ta nejokázalejší lehká holka z ulice. Prostě jsem chtěla."
Narodila se v roce 1938 jako Jamesetta Hawkins, její matce bylo pouhých 14 let. Vychovávali ji příbuzní a k hudbě se dostala jako velká část interpretů toho žánru: ve čtrnácti ji prarodiče vzali do baptistické církve, kde začala zpívat jako sólistka kostelního sboru.
V první půli 50. let v San Francisku založila vokální skupinu Creolettes a záhy se stala jednou z klíčových postav tehdy začínajícího R&B a rockenrolu s písněmi Good Rockin' Daddy nebo Dance with Me, Henry. Cestovala a zpívala na jednom pódiu se zpěváky, jako byli Little Richard, Fats Domino, Gene Vincent, Jerry Lee Lewis nebo Everly Brothers.
Její největší sláva však začala až s přestupem k labelu Chess Records a sólovou kariérou. V roce 1961 ji proslavila balada At Last, k dalším hitům patřily songy Something's Got a Hold on Me nebo Stop the Wedding. Z roku 1967 je I'd Rather Go Blind, již posléze přezpívala řada interpretů (Beyoncé ji přednesla Baracku Obamovi na inauguračním bálu).
V druhé polovině 60. let už ale byla její kariéra na sestupu. Jako řada dalších interpertů zaplatila za slávu turbulentním životem. Bojovala s obezitou i návykem na heroin, měla řadu problematických vztahů včetně několika gangsterů.
Po zbytek šesté dekády i sedmdesátá léta byla žádanou koncertní zpěvačkou, její kariéra ovšem opisovala sinusoidu a slávy z poloviny 60. let nedosáhla. Definitivní návrat nastal až v polovině 80. let, kdy začaly nové generace objevovat a oslavovat starý soul. V té době také vykročila ze škatulky uznávané žánrové hvězdy k mainstreamové popularitě.
Jamesová byla byla držitelkou tří Grammy; první ovšem dostala až v roce 1994 za album Mystery Lady, na které nazpívala coverze písní Billie Holiday. V roce 2003 obdržela Grammy za celoživotní dílo. Přebírala řadu písní, naopak její songy měla v repertoáru řada dalších hvězd. Například její verze I Just Want To Make Love To You od Muddyho Waterse je považována za silnější než originál.
Frontman Black Eyed Peas Will.i.am na Twitteru vzkázal: "Respekt, díky a lásku za všchnu to nádhernou hudbu a radost, jež dala světu." A členka Destiny's Child Kelly Rowland vzkázala: "Klasika. Jedinečná. Čistá duše."
Podle producenta Jerryho Wexlera byla "největší moderní bluesovou zpěvačkou" a její hlas byl směsí síly, bolesti a emocí.
Během kariéry se dostala do hitparád R&B se 30 singly; devět z těchto písní proniklo i do popových žebříčků Top 40. Ovlivnila zpěvačky Tinu Turnerovou či Bonnie Raittovou.
"Etta Jamesová je prostě jednou z nejlepších zpěvaček, jaké jsem kdy slyšela," napsala zpěvačka a kytaristka Raittová v časopise Rolling Stone. "Je drsná a zemitá, jde s kůží na trh s odvahou, jakou má jen málo zpěváků."