Parkse proslavily zejména jeho snímky amerických černochů a sám se stal prvním černošským režisérem velkých hollywoodských filmů.
Parks v 15 letech přišel o rodiče a vyrůstal jako bezdomovec. Prošel řadou zaměstnání a koncem 30. let se začal věnovat fotografii. V letech 1948 až 1968 byl fotoreportérem známého časopisu Life, pro který fotografoval řadu námětů od módy přes politiku po sport.
V roce 1961 otiskl v Life snímky chudého nemocného chlapce z Brazílie Flavia da Silvy. Sbírka, která po zveřejnění fotografií následovala, Flavia zachránila a jeho rodina si mohla koupit dům. Nejvíc však proslul seriály snímků o hnutí amerických černochů za občanská práva a o chudobě v USA i v zahraničí.
Koncem 60. let se Parks začal věnovat filmu a v roce 1969 natočil podle vlastního životopisného románu snímek The Learning Tree. V roce 1971 režíroval Parks filmový hit Detektiv Shaft v hlavní roli s Richardem Roundtreem. Byl to první z vlny filmů, které se zaměřovaly na černošské publikum. V roce 2000 natočil režisér John Singleton remake tohoto snímku v hlavní roli se Samuelem Jacksonem.