Brian Dennehy se narodil 9. července 1938 v Bridgeportu v Connecticutu. Za víc než čtyřicetiletou kariéru ztvárnil desítky divadelních, filmových i televizních rolí, za něž získal Zlatý glóbus a šestkrát byl nominován na cenu Emmy.

V televizi a ve filmu se začal prosazovat ve druhé polovině 70. let minulého století; po několika menších rolích přišel zlom v podobě postavy šerifa Teaslea v akční legendě Rambo: První krev. Úspěch mu pak vynesl další zajímavé příležitosti, mj. ve snímcích Park Gorkého, Zámotek, Silverado, Romeo a Julie, Podezření, Bestseller, Tommy Boy, Chyťte vraha a mnoha dalších. Postupně se vypracoval v ceněného charakterního herce, který dokázal vyniknout i ve vedlejších rolích.

Podobně úspěšný byl i v divadle, především v Chicagu a na Broadwayi: mj. dvakrát získal prestižní divadelní cenu Tony (pro nejlepšího herce v hlavní úloze - za role v Millerově dramatu Smrt obchodního cestujícího a v O'Neillově Cestě dlouhým dnem do noci).