Kniha po prvním vydání vyvolala přímo negativní smršť kritických ohlasů, neboť Škvoreckého pohled neodpovídal tehdejší ideologické linii. Recenzenti přirovnávali Zbabělce k červivému ovoci či prašivému kotěti. Například prozaička a novinářka Marie Majerová po přečtení "měla tak hrozný pocit, že jsem si musila jít umýt ruce, soudruzi, to je skutečné otřesné".
