Celou desku sedmadvacetiletý seržant napsal, natočil i zprodukoval v Bagdádu a příhodně ji pojmenoval Live from Iraq. Má někdo lepší důkaz, že hip hop je nejživějším (lidovým) uměním současnosti?
Jak si vyrobit nahrávací studio
Saunders podle svých slov chtěl zachytit realitu života vojáků ve válce a vyhnout se přitom jakékoli autocenzuře; říká, že nahrál své emoce a neohlížel se na politickou korektnost.
Poslech alba tak není úplně pohodovou záležitostí a Saunders přiznává, že některé z jeho myšlenek mohou zpětně působit až nelidsky. Zároveň dodává, že jeho cílem nebyl komerční úspěch: šlo mu právě o zachycení hlasu vojáků a reflexi válečné reality.
Saunders přijel do Iráku v březnu 2004. Jeho jednotka byla napadena ještě před příjezdem do Bagdádu na cestě z Kuvajtu. "Když před sebou vidíte někoho se zbraní, tak vás to změní. Už po prvním napadení jsem věděl, že i kdybych měl poslední cent, měl bych ho utratit za to, abych o tomhle vyprávěl."
Rozhodnutí zachytit vojenské zážitky je ovšem jedna věc, ale realita nahrávání ve válečné zóně je trochu jiná. Saunders měl "nahrávací studio" v místnosti o rozměrech 9x9 metrů, kterou sdílel s osmi dalšími vojáky. Každý kousek zařízení si objednal v Americe; a studio si sám postavil ze starých překližek.
Raději jiná témata
Saundersovi nadřízení o jeho aktivitách věděli, byť hudbu slyšeli až po návratu do USA. Vlastně to byl jeden z jeho velitelů, kdo mu dal přezdívku Big Neal, kterou teď Saunders používá jako své umělecké jméno.
Do svých nahrávek chtěl Saunders původně zapojit více vojáků, ale ti prý měli zájem jen o "klasická" rapperská témata: dívky, život na ulici či soupeření gangů.
Saunders byl před iráckou misí v armádě čtyři roky. Nyní už z armády odešel, ale žije ve vojenském městečku v texaském Killenu, kde si zařizuje nahrávací studio a rozjíždí projekty na podporu vojáků ve službě i v záloze.
Alba se zatím prodalo přes deset tisíc kopií. Saunders už dostal spoustu mailů od vojáků a jejich rodin s vyjádřením díků za to, že jim pomohl vyrovnat se s iráckou zkušeností.
"Přišly mi maily od rodičů, kteří říkají, že až po poslechu mé hudby možná lépe porozuměli tomu, proč si jejich děti všechno chtěly nechat pro sebe, protože to nedokázali se svými blízkými sdílet."
Live from Iraq (ukázka z titulní skladby)
Protože tohle je živě z Iráku
Kde je zbytečně moc vojenskejch hrobů
Kde si pro naši zemi
zahráváme každý den s našima životama
Není tu žádný modrý nebe
Všechny barvy jsou šedý
Tohle je krev vojáků, která dláždí místní ulice
Neexistuje odškodnění za cenu, kterou platíme
Zatímco vy doma všichni spíte
My sme tu pořád ve střehu
A každej konvoj je pod palbou
Ale my to nevzdáme
A dál budem hrát s kartama, který nám rozdali
