Šestaosmdesátiletý umělec podle serveru Newsru.com ve středu pozdě večer ve svém hotelovém pokoji sledoval televizi, když se mu udělalo špatně. Asi hodinu před půlnocí jej nalezli v křesle v "nepřirozené pozici".
Přivolaná lékařská pomoc mu již nedokázala pomoci. Předpokládá se, že se zastavilo umělcovo srdce. Podle mluvčí rostovského cirkusu byla s Popovem v době úmrtí jeho manželka. Popovova dcera si přeje pochovat otce v Německu, kde umělec žil poslední čtvrt století; do vlasti se po 24 letech znovu podíval až loni.
Popov začal být klaunem již v roce 1949; někdy býval označován za nejstaršího činného klauna světa. Patřil k nejpopulárnějším cirkusovým klaunům druhé poloviny 20. století, k jeho idolům patřil Charlie Chaplin či německý herec Heinz Rühmann. V Rostovu na konci října měla premiéru nová show s klaunovou účastí, z 15 naplánovaných představení se však odehrála jen dvě.
Popov vcházel od 60. let do manéže jako "slunečný klaun". Slámově žluté vlasy mu trčely z kárované černobílé čepice, cestou si rusky prozpěvoval, v ruce měl deštník s mnoha balonky a jeho pruhované kalhoty mu byly do poloviny lýtek. A jeho nos byl červený stejně jako jeho motýlek.
Popov se narodil v Moskvě v rodině bez vztahu k cirkusu, jeho otec byl hodinář. Ve 14 letech vstoupil do moskevské cirkusové školy, kde se naučil chodit po provaze a při tom žonglovat. V 19 letech začal kariéru klauna. Ze Sovětského svazu vyjel poprvé v roce 1956. Po zhroucení SSSR se usadil v Německu, kde žije jeho druhá žena Gabriela, kterou si vzal v roce 1991.
"Práce klauna je velmi zajímavá, protože je to umělecká práce. A umění je nekonečným mořem... Je třeba mít stále nové nápady... Jsem moc šťastný. Pokud bych měl začít život znova, stal bych se opět klaunem," řekl před časem.
Na internetu se mezitím objevily amatérské záběry z posledního klaunova vystoupení o minulé neděli.
