Zájem o moderní technologie přivedl Atkinsona - třetího syna farmáře v Consettu v severní Anglii - ke studiu elektrotechniky v Oxfordu. Tam ho poprvé vytáhli na jeviště: "Musel jsem během dvou dnů vymyslet pět minut něčeho: stoupl jsem si před zrcadlo, začal dělat obličeje - a z toho vznikla taková surreálná němá postava."
