Péče o staré a nemohoucí členy společnosti provází lidstvo od pradávna. Již archeologické nálezy z doby před 500 tisíci lety dokládají, že pravěké komunity se staraly o své staré a nemocné členy. Ve starověkých civilizacích to byla primárně záležitost rodiny. Významný zlom v institucionalizované péči přineslo křesťanství a později průmyslová revoluce.
V jeskyních Atapuerca na severu Španělska objevili vědci kosterní pozůstatky muže staré více než 500 tisíc let. Tento jedinec trpěl vážným zdravotním postižením, které mu znemožňovalo vzpřímené držení těla, a pravděpodobně se pohyboval s pomocí hole. Navzdory tomu se dožil na svou dobu vysokého věku přes 45 let, což ukazuje, že mu jeho kočovná skupina poskytovala speciální péči a podporu.