Původně však chtěl být klavírním virtuosem. Studoval klasickou a jazzovou hudbu. Jeho prapředci pocházejí z Rumunska a do Chicaga se přistěhovali z bukurešťského židovského ghetta. Narodil se v Los Angeles. Za studií v proslulém Actors Studio se začal prosazovat na Broadwayi, kde si ho všiml režisér Mike Nichols a nabídl mu roli v Absolventovi. Způsob, jakým hrál nezkušeného studenta Benjamina, jehož zaučuje starší sousedka, dojímá dodnes. Film měl premiéru v roce 1967 a Hoffmanův zdánlivě rozpačitý, leč zásadový Benjamin dokonale vyjádřil pocity tehdejší mladé generace, jež vzdorovala konformismu svých rodičů.
