Opportunity minulý týden zahájilo již 16. rok svého působení na rudé planetě. Poslední spojení se Zemí se odehrálo loni 10. června, kdy hustá prachová bouře zakryla západní okraj oblasti Perseverance Valley, kde se rover nacházel, a postupně pak celý Mars. Množství prachu v ovzduší způsobilo nedostatek slunečního svitu potřebného pro dobíjení baterií.

"Budeme pokračovat ve využívání různých technik ve snaze kontaktovat rover," sdělil projektový manažer pro Opportunity v JPL John Callas. Strategie nových povelů podle něj doplní dosavadní povely ve formě pípání, které se k Marsu vysílají od loňského září s očekáváním, že robotický výzkumník "pípne" zpátky.

Vysílání nových povelů má trvat několik týdnů. Jsou zaměřené na tři možné problémy: selhání primárního X-pásmového radia, sloužícího pro spojení se Zemí, selhání primárního i sekundárního X-pásmového radia nebo vypnuté vnitřní hodiny, které zajišťují časovou orientaci počítače roveru.

Podle JPL by některé z těchto závad musela předcházet série nepravděpodobných událostí. Povely, které jsou vysílány k vyřešení těchto nepravděpodobných událostí zahrnují příkaz k přepnutí na záložní X-pásmové radio a příkazy k resetování hodin a k zaslání odpovědi přes UHF.

Podle Callase se inženýři JPL v uplynulých sedmi měsících pokusili s Opportunity spojit více než šestsetkrát. Pravděpodobnost, že se jim to podaří, každým dnem klesá, a proto hodlají pokračovat ve využívání každého možného logického řešení, které by vedlo k obnovení komunikace.

Čas má přitom zásadní význam. Blíží se totiž ke konci "sezona čištění od prachu", tedy období na Marsu, během něhož by zesílený vítr mohl oprášit solární panely vozítka od prachu bránícího opětnému nabití baterií. Mezitím se na jihu planety blíží zima s extrémně nízkými teplotami, které by pravděpodobně nenapravitelně poškodily nedobité baterie Opportunity, vnitřní kabely a počítač.