Joel Schumacher se narodil roku 1939 v New Yorku. Původně se chtěl stát módním návrhářem, vystudoval proto prestižní Parsonovu školu designu a Institut módních technologií. U filmu začal jako kostymér. Oděvy navrhoval i pro snímky Woodyho Allena.
Jako režisér na sebe Schumacher poprvé výrazněji upozornil snímkem Hráči se smrtí z roku 1990 o experimentování s klinickou smrtí, ve kterém si zahráli v té době ještě málo známí Kiefer Sutherland, Julia Robertsová a Kevin Bacon.
O tři roky později natočil psychologické drama Volný pád s Michaelem Douglasem v hlavní roli muže, který se v psychickém zkratu rozhodne pomstít světu. Za nepříliš úspěšné jsou označovány dvě Schumacherovy adaptace slavného komiksu Batman: Batman navždy (1995) s Valem Kilmerem v roli Batmana a také Batman a Robin (1997) s Georgem Clooneym.
Schumacherem zfilmovaný muzikál Andrewa Lloyda Webbera Fantom opery z roku 2004 získal tři nominace na Zlaté glóby a Schumacher se také s dalšími režiséry podílel na ceněném politickém seriálu Dům z karet. Jeho posledním filmem je Teror (2011) s Nicolasem Cagem a Nicole Kidmanovou v hlavních rolích.
