Josef Čermák se narodil 18. května 1928 a byl mezinárodně uznávaným znalcem Kafkova díla. Vystudoval bohemistiku, romanistiku a srovnávací dějiny literatur na Filozofické fakultě Univerzity Karlovy. Poté pracoval jako redaktor ve Státním nakladatelství krásné literatury a umění, později přejmenovaném na Odeon. Do roku 1969 přednášel na Pedagogické a Filozofické fakultě Univerzity Karlovy. Po roce 1989 pracoval jako šéfredaktor nebo ředitel v několika nakladatelstvích.

Přeložil několik desítek titulů z němčiny, francouzštiny, italštiny a španělštiny, mimo jiné Kafkovy romány Nezvěstný a Proces, Deníky a Dopisy rodičům z let 1922 až 1924, jejichž byl prvním editorem (1990). Je autorem publikací Franz Kafka - Výmysly a mystifikace (2005), Pražské vademecum Franze Kafky (2005), Zápas jménem psaní - o životním údělu Franze Kafky (2009), Franz Kafka v Assicurazioni Generali (2011).

Byl spoluzakladatelem Společnosti Franze Kafky v Praze, která vznikla v roce 1990 s cílem navázat na tradice kulturní plurality středoevropského regionu, kde spolu po staletí žili Češi, Němci a Židé. Jméno Franze Kafky je pro ni symbolem těchto tradic.