Pražský rodák Švankmajer v letech 1954 až 1958 studoval scénografii a loutkovou režii na DAMU. Dva roky vedl skupinu Divadla masek v divadle Semafor, působil také v Laterně magice. Zde se prvně setkal s filmem, který jej okouzlil. Debutoval roku 1964 snímkem Poslední trik pana Schwarcewalldea a pana Edgara.
