Herecké začátky

Svou hereckou dráhu nastartoval Kilmer už během studií na střední škole. Začínal na divadelních prknech. V roce 1983 se objevil v off-broadwayské inscenaci "The Slab Boys" po boku Kevina Bacona, Seana Penna a Jackieho Earlea Haleyho. Divadlu zůstal věrný i později - v roce 1988 ztvárnil Hamleta v Colorado Shakespeare Festival. Právě divadelní zkušenosti položily pevný základ pro jeho pozdější kariéru před kamerou.

Jeho první filmovou rolí byla epizoda v "ABC Afterschool Special" s názvem "One Too Many", vzdělávacím dramatu o pití alkoholu a řízení, kde hrála také mladá Michelle Pfeiffer. Skutečný průlom však přišel v momentě, kdy získal hlavní roli v komediální parodii na špionážní filmy "Top Secret!" (1984), kde ztvárnil americkou rockovou hvězdu Nicka Riverse. Pro tuto roli Kilmer nazpíval všechny písně a vydal dokonce album pod jménem své filmové postavy.

Po krátkém odpočinku, během něhož cestoval s batohem po Evropě, si zahrál hlavní postavu v komedii "Real Genius" (1985). Odmítl roli v Lynchově "Blue Velvet" a poté byl obsazen jako pilot "Iceman" do akčního snímku "Top Gun" (1986) po boku Toma Cruise. Tento film celosvětově vydělal přes 344 milionů dolarů a z Kilmera se tak stala velká hvězda.