Zemanova cesta na vrchol československé kinematografie vedla přes kurz reklamní kresby ve francouzském Aix-en-Provence a práci reklamního výtvarníka v brněnském Domě služeb. Právě tam přijel v roce 1943 režisér Elmar Klos natočit reportáž o aranžérské soutěži, v níž Zeman zvítězil - a Klos ho pak s sebou přivedl do filmových ateliérů ve Zlíně.

Právě tam se Zeman společně s Hermínou Týrlovou a Jiřím Trnkou stal jedním ze zakladatelů českého animovaného filmu. Úspěch mu přinesla už prvotina, krátkometrážní Vánoční sen z roku 1946, který dostal cenu v Cannes.

Průlomovým dílem, kombinujícím hranou, animovanou a loutkovou složku, byla Cesta do pravěku z roku 1955. O tři roky později do kin přišlo první Zemanovo zpracování románu Julese Verna, Vynález zkázy, které se prodalo do sedmi desítek zemí světa.

Postupy a triky Karla Zemana se učily na světových filmových školách. Jeho dílo ovlivnilo Pabla Picassa, Salvadora Dalího či Terryho Gilliama. Mimořádnému tvůrci a jeho tvorbě se věnuje Muzeum Karla Zemana na pražské Kampě, které funguje již osm let.