Klub českých turistů založili 11. června 1888 nadšenci v čele s Vilémem Kurzem st. (předseda Národní jednoty Pošumavské), Františkem Čížkem (předseda Národní jednoty Severočeské) a architektem Vratislavem Pasovským. Za předsedu si ustavující sjezd zvolil známého cestovatele a veřejného činitele Vojtěcha Náprstka.

Jeho role byla ale spíše symbolická, zkrátka zaštítil nově vznikající organizaci svým známým jménem, aby to měla v začátcích snazší. Předsednické místo nakonec opustil již po půl roce. V roce 1890 si turisti zvolili za předsedu zmíněného architekta a zámožného podnikatele Vratislava Pasovského, ten je pak vedl dlouhých 25 let.

Tempo, jakým klub šířil po českých zemích turistiku, bylo závratné. Turistické ubytovny rostly jako houby po dešti, velmi rychle také vznikala hustá síť značených cest. Přibývalo rovněž členů, včetně řady známých osobností. Cestičku v popularizaci pohybu a tělesné výchovy jim už prošlapal Sokol, jenž vznikl už v roce 1862 a nezaměřoval se jen na "prostná", ale třeba i na organizování výletů.

Jenže teprve Klub českých turistů mohl tuto činnost rozvinout důkladně. Takže se nešlo třeba jen na Říp, ale hned v roce 1889 uspořádal velkou výpravu na Světovou výstavu do Paříže. Tato akce měla obrovský ohlas a Češi se stali národem turistů.