Hongkong – Stavba školy v jihočínském městě Kan-čou se minulý týden proměnila v paleontologické naleziště. Po jednom z výbuchů při odstraňování zeminy se před dělníky objevila více než 60 milionů let stará zkamenělina dinosaura. Ukázalo se, že jde o první exemplář svého druhu. "Bylo to opravdu o vlásek," řekl paleontolog Univerzity v Edinburghu Stephen Brusatte pro web amerického National Public Radio. "Chybělo málo a proměnila by se v prach a my bychom se o existenci druhu nikdy nedozvěděli," dodal.
Neznámého dinosaura nazvali vědci Tongtianlong limosus, což v překladu znamená "bahenní drak na cestě do nebe". Poněkud poetický název odkazuje na možnou příčinu smrti nalezeného jedince, jíž je utonutí v močálu. "Nevíme, jak dlouho jeho trápení trvalo, ale věříme, že až do úplného konce bojoval," vysvětluje pojmenování Lu Ťün-čchang z čínské Akademie geologických věd.
Jeho teorii nasvědčuje neobvyklá pozice zkameněliny. "Hlavu vystrkuje směrem nahoru, krk je prohnutý a horní končetiny rozevřené, jako by se snažil vysvobodit," píše se v časopise Scientific Reports, kde Brusatte o nálezu poprvé informoval. Zkamenělina z období křídy, tedy stará 66 až 72 milionů let, je podle něj výborně zachovalá, přestože zadní část byla při odkrytí mírně poškozena.
Vědci tak mohli poměrně přesně určit, jak Tongtianlong limosus zaživa vypadal. Dinosaur o něco menší než osel prý připomínal spíše ptáka než tyrannosaura, přestože patří do stejné skupiny teropodů, podobně jako velociraptoři. Tělo měl pokryté peřím, měl malá křídla a oproti svým předchůdcům měl již značně vyvinutý zobák. Také už nebyl čistě masožravý.
"Kdybyste ho viděli dnes, nejspíš byste si pomysleli, jaký je to zvláštní pták, stejně jako nám připadají třeba pštrosi," říká Brusatte. "Bahenní draci" byli jedněmi z posledních žijících dinosaurů, když před 66 miliony let dopadl ničivý asteroid.
Čína v poslední době zažívá mimořádný počet paleontologických nálezů, zejména takových, které ukazují vývojový mezistupeň na cestě od dinosaurů k ptákům.
